לאחר השואה שבו מאות אלפי ניצולי שואה לבתיהם במזרח אירופה אך נתקלו באנטישמיות רצחנית וביקשו לברוח מאזור הכיבוש הסובייטי למערב אירופה. שלטונות הכיבוש הסובייטיים במזרח אירופה אסרו על מעבר חופשי לאזור הכיבוש של בעלות הברית המערביות. גם הבריטים אסרו על מעבר ללא אישור בין המדינות שנכללו באזורי השליטה שלהם.
ארגון "הבריחה" הוקם כדי להבריח יהודים מאזורי הכיבוש הסובייטיים באירופה למערב אירופה, ובין מדינות שהיו בשלטון הבריטים במערב אירופה. במסגרת ארגון זה הגיעו עשרות אלפי יהודים לנמלים באיטליה ובצרפת, שם עלו על אוניות מעפילים כדי להגיע לארץ ישראל - עליה ב'. יהודים נוספים ניסו להגיע מאזור הכיבוש הסובייטי במזרח אירופה לרומניה ומשם ניסו להגיע דרך הים השחור לארץ ישראל.