רב החובל של האנייה סנט לואיס, קפטן גוסטב שרדר, עשה כל שביכולתו כדי לסייע לפליטים היהודים שהיו על סיפון האנייה שלא לחזור לגרמניה הנאצית. נחישותו תרמה לכך שחלק מנוסעי האנייה הצליחו לשרוד.
לקראת סוף שנות השלושים הפכה הגירת היהודים מגרמניה ומאוסטריה ליעד מפורש של המדיניות הנאצית. בעקבות ליל הבדולח בסוף שנת 1938, חלה עלייה ניכרת במספר היהודים שביקשו לעזוב את גרמניה. ואולם מדינות העולם הטילו הגבלות על קליטת הפליטים היהודים ומנעו בכך הגירה נרחבת יותר מגרמניה.

