הלנה גמינדר לבית גנגר נולדה בלייפציג שבגרמניה בתחילת המאה העשרים. היא נישאה לידידיה גמינדר, מהגר מפולין, ובני הזוג התיישבו בעיר הלה הסמוכה לנהר זאלה, שם ניהלו חנות. לזוג נולדו שתי בנות: לורה, ילידת 1923, ואיירין, ילידת 1929.
באוקטובר 1938 גורשו אלפי יהודים בעלי אזרחות פולנית על ידי הנאצים אל מעבר לגבול גרמניה-פולין, ביניהם בני משפחת גמינדר. המגורשים נשלחו למעצר במחנה סמוך לכפר זבונשין שבפולין. בני משפחת גמינדר היו עצורים כחודש ולאחר מכן הורשו על ידי שלטונות פולין לחזור לעיירת הולדתו של ידידיה, מיילץ.
לאחר כניסת הגרמנים לפולין, בספטמבר 1939, הוקם גטו בעיירה מיילץ, שם רוכזו היהודים. גיסו של ידידיה, ראובן קורץ, מונה להיות חבר היודנראט והצליח במשך זמן מה להעניק מידה של הגנה למשפחה המורחבת, אולם במרץ 1942 גורשו יהודי מיילץ למחנות שונים. משפחת גמינדר ומשפחת קורץ נשלחו לגטו דמביצה. איירין הבת הצעירה מספרת בעדותה איך הפכה להיות המפרנסת של המשפחה בזכות יכולותיה להתגנב דרך חור בגדר אל כיכר השוק, שם גנבה אוכל.
באוקטובר 1942 צמצמו הגרמנים את הגטו ושתי המשפחות הצליחו להסתתר ולהתחמק מגירוש אך הבינו שמדובר בהצלה זמנית משום שרק בעלי אישורי עבודה הושארו בגטו. ראובן קורץ והלנה גמינדר שעבדה כמקלידה מקצועית זכו לאישורי עבודה, שאר בני המשפחה נאלצו לרדת למחתרת.
איירין הצעירה שהייתה בעלת מראה "ארי", דוברת פולנית ובעלת תושייה רבה נשלחה בחזרה למיילץ שם הוסתרה אצל שכנים פולנים. היא הסתתרה בלול התרנגולות של המשפחה במשך כשנתיים, עד שחרור האזור.
לורה הבכורה ובת דודתה הצליחו להבריח את עצמן לתוך מחנה עבודה שהוקם באיזור מיילץ. שבוע לאחר מכן נתפסו ידידיה גמינדר, אחותו פייגה קורץ ובתה אסתר כאשר ניסו אף הם להיכנס לתוך המחנה. השלושה נורו במקום.
הלנה נשארה בגטו דמביצה עד לחיסולו הסופי במהלכו נשלחו המגורשים האחרונים מהגטו למחנה פלשוב. הלנה צורפה לקבוצת קלדניות שעבדו במשרדו של מפקד המחנה הנודע לשמצה, אמון גת. מאוחר יותר משלחה גם לורה בתה למחנה פלשוב והשתיים נפגשו.
כאשר נודע להלנה על תוכניתו של אוסקר שינדלר להעביר את מפעלו על עובדיו לברינליץ, בזכות תפקידה כקלדנית במחנה יכלה להוסיף את שמה לרשימת שינדלר, ודאגה לצרף לרשימה גם את לורה בתה ואת רגינה חברתה. שלוש הנשים שרדו והן נמנות על ניצולי שינדלר.
לאחר המלחמה חזרה לורה למיילץ בתקווה למצוא את איירין, אך גילתה שהיא עברה עם המשפחה הפולנית שהסתירה אותה לעיר פוזנן, שם חיה כבת משפחה קתולית פולנית. לאחר הפצרות רבות, הצליחה לורה לשכנע את איירין לבוא עמה, והאם ושתי בנותיה עברו לגרמניה.
בשנת 1947 נשלחה איירין ללימודים בארה"ב. הלנה נישאה מחדש להיינריך פדבר, גיסה אשר היה נשוי לאחותו של ידידיה, אשר נרצחה במחנה שטוטהוף. בני הזוג היגרו לארה"ב בשנת 1949.
הלנה גמינדר-פדבר נפטרה בארה"ב בשנת 1972.
את הספל של הלנה גמינדר שכונה על ידה "סיר" תרמה לאוסף החפצים ביד ושם בתה איירין.
אוסף החפצים, מוזאון יד ושם
תרומת פרופ' איירין איבר, ירושלים
