Hacia fines de la década de 1930, Alemania alentó activamente la emigración de judíos de Alemania y Austria. Después del Pogromo de Noviembre (Kristallacht – Noche de los Cristales Rotos, 9-10 de noviembre de 1938), hubo un fuerte aumento en el número de judíos que quería marcharse, sin embargo las naciones del mundo restringieron el número de refugiados judíos, limitando así efectivamente la emigración desde el Reich.
El 13 de mayo de 1939, el barco «St. Louis» zarpó de Hamburgo, Alemania, con cerca de 1.000 refugiados judíos. El barco se dirigió a Cuba, un país para el cual la mayoría de los pasajeros habían logrado obtener permisos de entrada, pero Cuba decidió no cumplir con estos permisos y se negó a permitir que el barco atracara. Después de algunas negociaciones, finalmente se permitió desembarcar a aproximadamente 30 personas. El resto se vio obligado a navegar de regreso a Europa, después de que tanto Estados Unidos como Canadá se negaran a absorber a los refugiados.
El Capitán Schroeder, quien trabajó incansablemente desde el comienzo del viaje por el bienestar de sus pasajeros judíos, hizo todo lo posible para retrasar el regreso del barco a Alemania, incluso trabajando en un plan para hundir el barco en la costa británica para que las autoridades se verían obligadas a intervenir. Finalmente, varios países europeos acordaron aceptar refugiados, por lo que se permitió la entrada de 181 pasajeros a los Países Bajos, 224 a Francia, 228 a Gran Bretaña y 214 a Bélgica.
En 1957, Schroeder recibió un premio federal al mérito del gobierno alemán por sus esfuerzos en nombre de los pasajeros del barco. Falleció dos años después.
Uno de los pasajeros del barco era Rose Goldreich, originaria de Viena. Fue una de las que ingresaron a Bélgica, donde fue hospedada en la ciudad de Amberes por una familia judía. Antes de partir hacia Estados Unidos, le regaló al hijo menor de sus anfitriones la navaja que había comprado como recuerdo en el «St. Louis».
«Mis padres, Aaron y Blima Kreitman hospedaron a una mujer austriaca durante un día y ella comió con la familia [...luego] vino a agradecer a mis padres y decirles que planeaba navegar a los Estados Unidos tal y como figuraba en su visado. Así que me dio la navaja que había comprado en el «St. Louis». La navaja permaneció conmigo gracias a mi madre. Sé que antes de que huyéramos, mi madre dejó documentos y efectos personales con un vecino. Debió haber incluido la navaja por su significado incluso entonces, y solo la volví a ver cuando fuimos liberados por los británicos en 1944». Así relató Maurice Kraytman sobre la donación de la navaja a Yad Vashem.
El 11 de marzo de 1993, Yad Vashem reconoció al Capitán Gustav Schroeder como Justo de las Naciones.
Colección de Objetos de Yad Vashem
Donado por cortesía de Maurice y Odette Kraytman, Bélgica
