Валленберг родился в 1912 году в известной аристократической семье Швеции. Он изучал архитектуру в США. Вернувшись, вошел в семейный бизнес. В начале 40- годов он совершил несколько деловых поездок в разные страны Европы, включая Венгрию. И стал свидетелем преступлений нацистской Германии на оккупированных территориях.
Валленберг прибыл в столицу Венгрии 9 июля 1944 года со списком людей, которые нуждаются в помощи, и 650 охранными паспортами для евреев, имевших какие-либо связи со Швецией. Вскоре однако он расширил границы своей опеки и начал выдавать охранные письма тысячами и приобретать дома, на фасады которых водружал шведский флаг, тем самым превращая их в неприкосновенную территорию. В эти дома, находящиеся под защитой Швеции, он поселял евреев. А охранные документы позволяли их обладателям выехать в Швецию либо другие страны, представителем которых являлась Швеция. Около 4 500 евреев имели такие бумаги, защищавшие их от принудительных работ и ношения еврейской звезды.
В октябре 1944 года ситуация в Будапеште резко ухудшилась. Хотя Красная Армия уже приближалась, фашистская партия «Скрещенные стрелы» захватила власть и ввела режим террора. Одних евреев убивали прямо на улицах; других тащили к берегу Дуная, где расстреливали либо топили в ледяной воде. Все больше людей нуждались в шведских защитных паспортах. Валленберг использовал все возможные и невозможные методы, в том числе - подкуп и шантаж, чтобы финансировать и руководить масштабной операцией по спасению евреев. Вскоре в его конторе трудились 340 работников. Опасность возрастала и он, спеша, стал выдавать защитные бумаги всем без исключения. Шведской территорией в Будапеште считалось 32 здания, две больницы и бесплатная столовая. Вместе с другими посольствами и международными организациями, Валленберг устроил своеобразное международное гетто, охраняемое нейтральными странами. Молодые евреи «арийской» внешности исполняли обязанности охранников; некоторые из них, особенно дерзкие, надевали форму «Скрещенных стрел».
После прихода к власти партии «Скрещенных стрел» 17 октября 1944 года, в Будапешт вернулся Эйхман и немедленно распорядился о депортации евреев. Защитные документы были объявлены недействительными. После протестов со стороны Валленберга и его коллег их правовая сила была восстановлена, хотя, следует заметить, что для «Скрещенных стрел»не существовало ни документов, ни законов. Однако план депортации евреев в лагеря был временно заморожен: железнодорожные пути пролегали слишком близко к линии фронта. Тогда, не желая менять своих планов, Адольф Эйхман приказал отправить десятки тысяч людей к австрийской границе пешком «маршем смерти». Валленберг и представители других нейтральных стран следовали за колоннами на своих машинах, раздавая продукты питания, одежду и медикаменты. Ему удалось вызволить многих евреев, утверждая, что они находятся под защитой Швеции. Он продолжал выписывать паспорта даже после того, как охранники из «Скрещенных стрел» пригрозили ему своим оружием.
Дерзкие методы Валленберга поставили его в очень опасное положение, но он и не думал сдаваться. Во время осады города войсками Красной Армии он оставался в Будапеште с «охраняемыми» им евреями и угрозами добился у немецкого командования и вождя партии «Скрещенных стрел» не причинять вреда оставшимся евреям. Перед появлением советских войск в городе он сказал Перу Ангеру, своему коллеге в Шведском посольстве: «Я взялся за это задание и никогда не смог бы вернуться в Стокгольм не будучи уверен, что сделал все возможное для спасения как можно большего количества евреев».
Когда Красная Армия вошла в город, за Валленбергом пришли два русских солдата, предположительно, для того, чтобы проводить его на встречу с командующим 2-м Украинским фронтом Р.Я.Малиновским. Это произошло 17 января 1945 года. Наверное, он почувствовал опасность, потому что по дороге к машине сказал: «Не знаю, кто я - гость или пленник». С того дня больше никто не видел Валленберга. В первые годы после его исчезновения Советы утверждали, что им ничего не известно о человеке по имени Валленберг. Тем не менее, находились люди из числа бывших заключенных советских тюрем, которые утверждали, что встречали его. В 1956 году Советы, наконец, заявили, что он умер в тюрьме в 1947 году.
Свободный мир встретил это заявление с недоверием. В 1989 году дипломатический паспорт Валленберга, портсигар и другие личные вещи были обнаружены в подвалах главного управления КГБ в Москве и возвращены его семье. Под давлением общественности была создана российско-шведская комиссия, в 2000 году опубликовавшая результаты своей работы. Прошло 55 лет со дня изчезновения Рауля Валленберга. Комиссия подтвердила, что Валленберг, вероятно, умер в тюрьме в 1947 году, но не нашла никаких подробностей о его аресте, смерти и почему советская власть в свое время отказалась предоставить информацию о его судьбе.
26 ноября 1963 года Яд Вашем удостоил Рауля Валленберга почетным званием Праведник народов мира.
Его мать отказалась получить награду вместо сына, веря, что он вернется. Только в 1979 году, после ее смерти, на Аллее Праведников в Яд Вашем было посажено дерево в честь героя. В 1987 году Валленбергу было предоставлено Почетное гражданство государства Израиль. Американский конгресс предоставил ему Почетное гражданство США. Ходатайство было выдвинуто членом Конгресса Томом Лантошем, чью жизнь спас Валленберг. В своем обращении, зачитанном его дочерью в Международный день Холокоста в январе 2008 года, Лантош сказал о Валенберге: «Во время нацистской оккупации, этот молодой герой-дипломат оставил удобный и безопасный Стокгольм ради спасения человеческих жизней в том аду, каким стал Будапешт. У него было мало общего с этими людьми: он был лютеранином, они – евреями; он - шведом, они – венгерскими гражданами. Мужественный и деятельный человек, он спас жизни тысяч мужчин, женщин и детей, предоставив им защиту шведской короны».
Немало памятников сооружено по всему миру в честь Валленберга; учреждения и улицы носят его имя; о его истории сняты фильмы, она описана в книгах и статьях. Рауль Валленберг является одним из самых почитаемых и известных спасителей евреев в годы Холокоста.
