Непокорный консул
Аристидес де Соза Мендес был генеральным консулом Португалии во французском городе Бордо. Капитуляция Франции в июне 1940 года подтолкнула десятки тысяч беженцев, в том числе тысячи евреев, бежать из северной части страны на юг в надежде покинуть Францию: через южную границу с Испанией добраться до Португалии и отплыть в Америку.
До 10 мая 1940 года въездные и транзитные визы в Португалию можно было получить в португальском консульстве в Бордо. В день, когда Германия вторглась в Бельгию и Голландию, португальское правительство запретило дальнейший въезд беженцев, особенно евреев. Это означало, что закрылись последные ворота на пути к спасению. Отныне получить визы могли только граждане Британии, имеющие рекомендации британского консула. Около 30 000 беженцев, в том числе примерно 10 000 евреев, собрались у португальского консульства в Бордо, пытаясь завладеть бумагой, которая вызволит их из Франции.
Соза Мендес, набожный и добросердечный христианин, видя ужасное положение беженцев, решил нарушить прямые указания своего правительства. Он принял в консульстве делегацию беженцев, возглавляемую раввином Хаимом Крюгером, и пообещал предоставить транзитные визы всем, кто в них нуждается. Он даже добавил, что те, кто не в состоянии заплатить визовый взнос, получат документы бесплатно.
Затем он открыл в здании консульства канцелярию и с помощью двух своих сыновей и нескольких евреев начал выдачу разрешений на въезд. Соза Мендес трудился три дня и три ночи, не позволяя себе даже минутного отдыха, и рухнул в изнеможенни, когда работа была закончена. С 15 по 22 июня 1940 года Соза Мендес выдал 1 575 виз.
Слухи о деятельности Созы Мендеса дошли до Лиссабона и ему было приказано немедленно вернуться на родину. Для его сопровождения в Португалию были откомандированы 2 человека. По пути следования к месту назначения они проезжали мимо португальского консульства во французском городе Байон. Соза Мендес увидел сотни людей, толпившихся у входа в консульство. То же самое происходило и в Бордо. Хотя он был уже отозван, Соза Мендес вошел в здание и, не обращая внимания на возражения местного консула, приказал ему немедленно выдать визы всем заявителям. Он лично проштамповал визы, дописав от руки: «Правительство Португалии любезно просит правительство Испании разрешить предъявителю сего документа свободно пересечь Испанию. Предъявитель документа - беженец войны в Европе и находится на пути в Португалию». Снабдив всех просителей этими документами, Соза Мендес лично проводил их до блок-поста на испанской границе и убедился, что все благополучно переправились.
Вернувшись в Лиссабон, Соза Мендес предстал перед дисциплинарной комиссией в Министерстве иностранных дел. Мендеса уволили и лишили дипломатического ранга. Он остался без заработка и не мог больше содержать семью, в которой было 13 детей. Бывший дипломат скончался в нужде в 1954 году. Только в 1988 году, благодаря международному давлению и усилиям его детей, португальское правительство объявило о его полной реабилитации.
В свое время, когда его попросили объяснить свои действия, он ответил:
«Если тысячи евреев страдают из-за одного христианина [Гитлера], один христианин, безусловно, может пострадать за всех евреев».
18 октября 1966 года Яд Вашем удостоил Аристидеса де Соза Мендеса почетного звания Праведник народов мира.
