El mes de abril de 1936 marcó el inicio de la Gran Revuelta en la tierra de Israel: los árabes exigían el fin del Mandato Británico de Palestina. Entonces se temía que para apaciguarlos, los británicos pronto cerrarán las fronteras de la Tierra de Israel a los inmigrantes judíos. En respuesta, se intensificó la planificación para la inmigración judía de Alemania. En cuestión de días, el Dr. Aaron Walter Lindenstrauss, director de la Oficina de Inmigración de la tierra de Israel en Berlín, organizó la partida de unos 700 judíos alemanes a Palestina. La mayoría eran miembros de movimientos juveniles, pero el convoy también incluía a 300 adultos y familias. Dada la urgencia de la situación, la decisión de marcharse y los preparativos se tomaron con celeridad. Los inmigrantes apenas tenían tiempo para despedirse de sus seres queridos y hacer las maletas. Algunos de ellos sólo se enterarían del anuncio de su partida hacia la Tierra Prometida unas horas antes de abordar el tren.
El 1 de septiembre de 1936, el andén de la estación de tren de Anhalt en Berlín estaba repleto de gente. Decenas de familiares y conocidos acudieron a despedir a los viajeros. Vagones alquilados especialmente para la ocasión transportaron a unos 300 judíos alemanes, el mayor grupo de jóvenes inmigrantes que jamás haya salido de Alemania hacia la tierra de Israel. Destino: Marsella, en la costa mediterránea francesa. En el camino, el tren hizo varias paradas. Cada vez que entraba en una estación, subían nuevos pasajeros.
El reportero y fotógrafo Herbert Sonnenfeld formaba parte del convoy que partía de Berlín. Anotó sus impresiones de viaje y publicó su bitácora en forma de artículo en el periódico sionista alemán «Yiddish Rondschau» el 11 de septiembre de 1936:
«Al principio, el ambiente era sombrío. Algunas adolescentes están llorando.
En una estación de tren del sur de Alemania, una pareja de padres espera a su hija, que está en el tren. Lleva un año fuera de casa. Los ojos desgastados de la madre escanean los autos, de arriba abajo, pero extrañamente, el padre baja los suyos. Tiene miedo de no reconocer a su hija. La última vez que la vio fue hace diez años, luego quedó cegado por una herida de guerra. Ahora ha recuperado la vista gracias a un tratamiento médico. Conseguirá ver a su hija durante 4 minutos, luego no la volverá a ver durante mucho tiempo. Parece un pasaje de una novela. Bueno, la vida a veces escribe esas novelas.
Al cabo de un rato, algunos de los pasajeros empiezan a cantar ya sacar sus instrumentos musicales. Como si la mala suerte hubiera pasado. Cuando el tren llega a Halle, la moral está alta. Ya todos se conocen, aunque apenas han pasado dos horas de camino.
Los pasajeros vienen de todas partes de Alemania e intentan comunicarse entre ellos en hebreo, con una variedad de acentos. El hebreo con acento sajón tiene un sonido especial.
Comienzan animados debates sobre cuestiones de inmigración, la cuestión árabe, el futuro. Cuando eres joven, todo problema parece tener solución. Los pasajeros están ocupados planificando cada detalle de su futura vida diaria, desde la ideología del kibutz hasta la cuestión de la ropa de trabajo adecuada.
A cada estación llegan recién llegados, muchos se conocen de los períodos de ajshará (formación agrícola de los movimientos juveniles). Y en cada estación, el mismo espectáculo: la tristeza y el dolor de los que se quedan, la emoción de los que se van. Cada viajero deja atrás familiares, amigos y recuerdos de la infancia.
Cuando los tiempos aquí en Alemania se pongan difíciles, nuestros amigos ya estarán bien establecidos en la Tierra de Israel».
También en el tren, Lucie Zobel escribió:
«Muchos inmigrantes solo sabían unos días antes de la aliá (emigración a la tierra de Israel) que tenían que abandonar Alemania tan rápido. Su partida se preparó con extrema urgencia, gran tensión y mucho esfuerzo. Algunos tuvieron que vender sus propiedades, otros se separaron de sus familias.*
Se necesitó mucho coraje, energía y determinación para lograrlo».
Pasajeros de todas las edades
En una estación de tren cerca de la frontera franco-alemana, justo antes de salir de Alemania, los enviados de la Agencia Judía esperaban y entregaban a los viajeros sus visas de inmigración.
Cuando el tren llega a la estación de Marsella, lleva a bordo unos 700 inmigrantes judíos. Este último se embarcó en el «Patria» que partió de Marsella el 2 de septiembre de 1936. Después de una escala en Trieste, Italia, el barco llegó al puerto de Haifa el 8 de septiembre. Los pasajeros fueron registrados legalmente por el Departamento de Inmigración de la Agencia Judía para Israel. El grupo consta de 733 inmigrantes, 26 ciudadanos británicos de Israel que regresan de un viaje a Alemania y 9 pasajeros con visas de turista. Es posible que estos últimos no regresaran a Alemania y permanecieran en el país ilegalmente, como inmigrantes ilegales.
La mayoría de los pasajeros eran miembros de movimientos juveniles sionistas, jóvenes veinteañeros, pero no solo. El grupo también incluía parejas, familias, niños pequeños de 1 a 4 años y personas mayores de 70 años.
Ralph Strauss, llamado más tarde Rafael Nir tras hebraizar su nombre, es uno de los pasajeros. Nació en Alemania en 1930 de un padre que sirvió en la Primera Guerra Mundial como médico militar. En 1933, cuando Hitler llegó al poder, la familia decidió exiliarse. El padre vendió su clínica y la familia se llevó sus problemas con paciencia, hasta que se entraron de la organización del convoy de 700 pasajeros, al que se sumaron. En Israel, Rafael Nir se convertiría en un destacado lingüista y profesor en el Departamento de Comunicación y Periodismo de la Universidad Hebrea de Jerusalén y otras instituciones académicas.
Epílogo
El Dr. Aaron Walter Lindenstrauss, quien organizó el convoy de los Setecientos, a su vez emnigraría a la tierra de Israel en 1939. Veintidós años después, testificaría en el juicio contra Adolf Eichmann sobre sus actividades para la inmigración judía de Alemania y Austria. Su hijo se convertiría en el ex juez y contralor estatal Micha Lindenstrauss.
Tras esta travesía, el «Patria» seguirá navegando entre Marsella y Haifa. Hasta noviembre de 1940: mientras estaban fondeados en el puerto de Haifa, los británicos trajeron inmigrantes ilegales que habían arrestado para deportarlos a campos de detención en la República de Mauricio, una isla del continente africano. En un intento por evitar la expulsión, los combatientes de la resistencia judía colocaron un artefacto explosivo en el fondo del barco. Sin embargo, la explosión causaría más daños de los esperados, hundiendo al «Patria» y matando a unos 250 inmigrantes ilegales de los 1.900 a bordo.
