En 50 años la población judía de la ciudad se cuadruplicó y en 1902 había alcanzado los 10.000 habitantes, más de la mitad de la población total de la ciudad, a pesar de que este periodo estuvo marcado por fuertes hambrunas, epidemias e incendios que se cobraron la vida de cientos de judíos. Parte del aumento del número de judíos se debió a los edictos oficiales que expulsaban a los judíos de las ciudades y pueblos vecinos, limítrofes con el frente occidental del Imperio ruso. Algunos de ellos encontraron refugio en Šiauliai, agravando así la ya difícil situación en la que se encontraban los judíos de la ciudad. Las oportunidades de vivienda y trabajo eran especialmente críticas. Las condiciones eran aún más difíciles debido a los elevados impuestos que las autoridades rusas imponían a los judíos de Šiauliai.
Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, Šiauliai fue escenario de intensos combates, a consecuencia de los cuales el centro de la ciudad quedó destruido. Los cosacos rusos perpetraron pogromos contra la población judía, reclutando a jóvenes para cavar zanjas de defensa fuera de la ciudad y expulsando a casi todos los judíos que quedaban a Rusia.
A partir de 1919, con el establecimiento de un Estado lituano independiente, la importancia de Šiauliai creció y se convirtió en capital de provincia. Algunos de los judíos que habían sido expulsados durante el dominio ruso regresaron a la ciudad. Con la ayuda de sus parientes en Sudáfrica y Estados Unidos, así como de la ayuda proporcionada por el Joint Distribution Committee, restauraron las ruinas de sus hogares y negocios, restableciendo las casas de oración, la yeshivá y algunas de los batei midrash (escuelas de estudio religioso). El orfanato se instaló en una de los centros de estudio restaurados. También se reabrió el hospital judío, así como muchas fundaciones benéficas y una sucursal de la OSE (Oeuvre De Secours Aux Enfants - Obra de Socorro Infantil).
Durante este período se produjeron ataques antisemitas esporádicos, así como incidentes dirigidos contra comercios judíos. El sindicato de comerciantes lituanos se pronunció en contra de las compras a los comercios judíos; como consecuencia, el sustento de muchos comerciantes judíos de Šiauliai se vio perjudicado. Otros residentes no judíos de la ciudad hicieron campaña contra el sacrificio kosher y los carteles escritos en letras hebreas. En vísperas de la guerra, hubo libelos de sangre en Šiauliai y tuvieron lugar varios pogromos. En vísperas de la Segunda Guerra Mundial vivían en Šiauliai unos 6.600 judíos, alrededor del 20% de la población total de la ciudad.
En marzo de 1939, cuando la ciudad lituana de Memel (Klaipėda) fue anexionada por Alemania, muchos refugiados judíos de Memel encontraron refugio en Šiauliai. A finales de 1939, el acuerdo Ribbentrop-Molotov, por el que Polonia se dividía entre Alemania y la Unión Soviética, provocó una oleada de refugiados judíos a Šiauliai. Entre ellos había miembros de los kibutz de Hajshará para recibir formación práctica sionista. A principios de 1940, estos pioneros sionistas organizaron un nuevo kibutz Hajshará para 120 refugiados miembros del movimiento HeJalutz. Cuando, en junio de 1940, Lituania fue anexionada a la Unión Soviética, la actividad política judía en Šiauliai se detuvo; los movimientos juveniles se disolvieron y el kibutz se disolvió. Las instituciones de educación judía, incluido el gimnasio, se cerraron o se convirtieron en instituciones educativas comunistas. Las empresas privadas judías, así como muchas casas judías, fueron nacionalizadas. En junio de 1941 muchos judíos fueron exiliados a Siberia y otras partes de la Unión Soviética tras ser declarados «elementos no fiables» y entre los exiliados había muchos sionistas.
Comercio y profesión
Durante el siglo XIX, Šiauliai fue el centro urbano y comercial de toda la región. La economía de la ciudad se basaba en el comercio de productos agrícolas, que se enviaban a las ciudades portuarias de Riga y Liepāja. La mayoría de los judíos de la ciudad eran pequeños comerciantes, vendedores ambulantes y carreteros. Algunos poseían y regentaban posadas, establos y bares. A finales del siglo XIX, el comercio de licores, que antes era libre, se convirtió en monopolio del gobierno ruso. Como consecuencia, muchos judíos perdieron su fuente de ingresos. Sin embargo, la comunidad no se vio demasiado afectada, ya que los judíos de Šiauliai lograron establecer grandes fábricas de curtido de pieles, una de las cuales empleaba a miles de trabajadores. También se crearon otras fábricas importantes, como las de tabaco y cigarrillos, jabón, lino, fundición de metales, cerveza, chocolate y dulces. En esta época, los judíos de la ciudad también establecieron grandes emporios comerciales especializados en la exportación de lino, pieles de animales y cereales.
A finales del siglo XIX se creó un hospital judío con 12 camas. Unos años más tarde, el hospital se trasladó a un nuevo edificio de dos plantas que contaba con un quirófano, una clínica y una farmacia. Las asociaciones benéficas Bikur Jolim y Linat Tzedek apoyaron económicamente al hospital, proporcionándole suministros médicos y ayuda para los pacientes empobrecidos. Mientras tanto, el antiguo edificio del hospital se convirtió en una residencia de ancianos. En Šiauliai también había un edificio propiedad de la asociación Hajnasat Orjim de hospicio, así como un orfanato y varias organizaciones que concedían préstamos sin intereses a los necesitados. Por último, en Šiauliai existía una organización conocida como Maajal Kasher (Comida Kosher), que proporcionaba comida kosher a los soldados judíos del Ejército ruso destinados en la ciudad.
Durante el periodo de entreguerras, la mayoría de los judíos se ganaban la vida con la industria y el comercio, y varios cientos de judíos trabajaban como obreros manuales, como oficinistas y en profesiones libres. Había más de 200 pequeñas fábricas en la ciudad, de las cuales más de la mitad eran propiedad de judíos. 200 artesanos judíos estaban sindicados en un sindicato profesional que organizaba un fondo de préstamos y proporcionaba atención médica a los miembros del sindicato. Un banco industrial judío y una sociedad de crédito mutuo desempeñaban un papel importante en la vida financiera de los judíos de la ciudad. Las fábricas de artículos de cuero de la familia Frenkel empleaban a cientos de judíos. Comerciantes y comerciantes judíos trabajaban en negocios de exportación en el mar Báltico. La ciudad albergaba bancos privados propiedad de judíos, así como asociaciones judías de crédito y préstamos.
Política
La mayoría de los judíos de Šiauliai tenían simpatías sionistas. La ciudad albergaba un gran número de partidos sionistas, entre ellos los revisionistas, Hibat Zion y Mizrahi. Los sionistas de Šiauliai fundaron la organización Zamir, que celebraba veladas literarias y musicales. Yitzhak Tzvi Shapira, nacido en Šiauliai, fue uno de los fundadores de la ciudad de Petaj Tikva. Su hijo, Abraham Shapira, fue jefe de la organización de Vigilantes Judíos (HaShomrim) en la tierra de Israel, y uno de los líderes de la Haganá. Entre los miembros fundadores de las ciudades de Kfar Saba y Rejovot había graduados de los movimientos sionistas de Šiauliai.
Había muchos grupos juveniles afiliados a los partidos sionistas, entre ellos HeJalutz, HaShomer HaTzair, Beitar (desde 1929), HaPoel HaMizrahi, Gordonia, Juventud Sionista y Bnei Akiva. Šiauliai también albergó varios kibutz de formación práctica sionista. El movimiento HeJalutz gestionaba una fábrica de madera y otra de dulces. En 1920-1921 un grupo de miembros de HeJalutz emigró a la tierra de Israel.
Šiauliai también contaba con sucursales de las organizaciones deportivas sionistas Maccabi y HaPoel. El partido Bund estuvo activo en Šiauliai hasta la Primera Guerra Mundial, y contaba con el apoyo de cientos de obreros y artesanos judíos de la ciudad. Una rama de Agudat Yisrael también estaba activa en Šiauliai, y había varios judíos que pertenecían al Partido Comunista.
Educación, cultura y religión
Los niños judíos estudiaban en la tradicional y abarrotada Jéder (escuela primaria religiosa). Pero poco a poco fueron surgiendo cada vez más instituciones de educación general, entre ellas asociaciones judías, gimnasios rusos, escuelas judías de formación profesional, escuelas judías privadas e incluso escuelas para judíos patrocinadas por el gobierno. Una de ellas fue fundada por el renombrado poeta judío Judah Leib Gordon. Además, en Šiauliai se impartían clases para adultos.
Entre las figuras importantes de la vida judía del siglo XIX que nacieron en Šiauliai se encuentran los escritores Joseph Lazar Epstein y Jacob Tzvi Sobel; el rabino y educador Abraham Baruch Rhine; Tuvia Danzig, que más tarde fue profesor de matemáticas en las universidades de Columbia y John Hopkins; Victor Brenner, escultor, grabador y medallista que se hizo famoso por diseñar el Lincoln Cent de Estados Unidos; y el filántropo sionista Raphael-Shlomo Gutz.
Los jóvenes judíos estudiaban en varias instituciones judías y gubernamentales de Šiauliai. Entre ellas: una escuela hebrea religiosa con 400 alumnos; varias escuelas hebreas pertenecientes a la red Tarbut; un gimnasio hebreo fundado en 1920; un gimnasio religioso perteneciente a la red Yavne; una escuela ídish con 300 alumnos; y dos jardines de infancia: uno hebreo y otro ídish. El Gimnasio hebreo también tenía una escuela preparatoria y daba clases de enriquecimiento después de clase; se convirtió en un centro de actividades sionistas. Muchos de los alumnos de la escuela emigraron a la tierra de Israel, muchos de ellos a kibutz. Sin embargo, las autoridades lituanas restringieron gradualmente la escolarización en hebreo, y el Gimnasio hebreo se vio obligado a acatar la medida. Cada una de las escuelas judías de Šiauliai tenía su propia biblioteca; la ciudad también albergaba dos bibliotecas más grandes, una en yiddish y otra en hebreo. De vez en cuando, también se abrían en la ciudad escuelas judías de formación profesional.
Muchos judíos frecuentaban el teatro público de la ciudad y, de vez en cuando, las tropas teatrales judías de Kovno (Kaunas) visitaban Šiauliai. En la ciudad se publicaba un periódico en ídish, Die Zeit (El Tiempo). Además, la mayoría de los miembros del cuerpo de bomberos de la ciudad eran judíos. La Unión de Combatientes Judíos que Lucharon en la Guerra de Independencia de Lituania tenía una sección en Šiauliai, que gestionaba un club y una sala de lectura; estas salas se utilizaban para dar conferencias y como lugar de reunión habitual de un club de teatro judío.
En Šiauliai había una yeshivá (academia rabínica), una gran Talmud Torá (escuela religiosa), un Beit Midrash (centro de estudio religioso) y un moderno jéder (escuela primaria religiosa) para niños pobres cuyas familias tenían dificultades para pagar la educación religiosa. Los jéder tradicionales ya no existían. Además, había varios kluizes (casas de oración y estudio). Los trabajadores que ejercían diferentes oficios organizaban sus propios kluizes: los tenderos, los comerciantes, los zapateros, los sastres, los carreteros, los carniceros y los enterradores. Otros kluizes se crearon sobre una base geográfica, y cada barrio estableció su propio kluiz. Esto ocurría normalmente por iniciativa local con el apoyo de judíos acomodados y de la comunidad religiosa. La mayoría de la comunidad estaba afiliada a los mitnagdim (la corriente del judaísmo opuesta al movimiento jasídico), aunque había más de un centenar de judíos jasídicos en la ciudad. En el verano de 1915, los alemanes capturaron la ciudad. El ejército ruso en retirada quemó el centro de la ciudad, que había sido el hogar de la mayoría de los judíos de la ciudad. La magnífica sinagoga, construida en 1749, quedó destruida en el incendio, al igual que el nuevo edificio de la yeshivá.
Entre los miembros famosos de Šiauliai durante esta época figuran: el abogado Dov Shilansky, uno de los comandantes de Etzel en Europa y más tarde presidente de la Knesset; la periodista y escritora Ester Kall; el educador David Pur; y el profesor de historia David Golan.
